Chociaż ciężka atletyka była znana już w starożytności, to dopiero pod koniec XIX wieku popularne stało się „budowanie mięśni” poprzez dźwiganie ciężarów.
W latach trzydziestych XX stulecia w Stanach Zjednoczonych zaczęto masowo organizować konkursy kulturystyczne, a w 1939 roku Amerykańska Unia Atletyczna zorganizowała zawody o tytuł Mr. America.
Po II wojnie światowej w Stanach Zjednoczonych i Europie powstało wiele związków propagujących kulturystykę. Międzynarodowa Federacja Kulturystyczna (IFBB), założona w 1946 roku przez Bena i Joe Weiderów, skupia ponad 170 federacji z całego świata. Jednakże MKOL oficjalnie uznał bodybuilding za dyscyplinę sportową dopiero w 1988 roku.
Celem kulturystyki jest harmonijne rozwijanie sylwetki oraz poszczególnych grup mięśni dźwiganiem ciężarów oraz ćwiczeniami na specjalnych maszynach i urządzeniach. Poddawane kontrolowanemu przeciążeniu mięśnie rozrastają się. Trening siłowy uprawiany jest przez sportowców wielu dyscyplin, w których ważna jest siła fizyczna oraz masa ciała.
